O Mar de ilhas (Aral-denghiz, em quirguiz), quarto lago salgado do mundo em tamanho, vem despertando preocupação pelo aumento de sua salinidade, que se espalha sobre as áreas circundantes. Situado na Ásia central, o Mar de Aral serve de fronteira entre o Cazaquistão e o Usbequistão. Em 1960 o Aral ocupava uma superfície de 68.000Km2, com um volume de 1.060km3, mas em 1987 estava reduzido a 41.000Km2. Sua profundidade era baixa, em média de 21m, mas a Margem ocidental alcançava um máximo de 68m. O nível de salinidade variava de 10 a 11 por mil. O Mar de Aral é alimentado por apenas dois rios, o Amu Daria e o Sir Daria, procedentes dos pequenos planaltos orientais. Considerável parte da água desses rios é, porém, empregada para irrigação e não chega até ele, o que representa o principal fator de redução de sua área. As moderadas contribuições fluviais, aliadas ao escasso volume anual de precipitações, inferiores a cem milímetros, explicam as estepes salinas que rodeiam o Mar, originadas pela progressiva evaporação. As Margens são muito pouco povoadas e a cidade mais importante, Aralsk, fica a nordeste. A região dispõe de instalações industriais (fosfato e sal) e pesqueiras. O nome em quirguiz, Mar de ilhas, deve-se ao fato de ser a Margem oriental orlada por uma profusão de pequenas ilhas, enquanto outras, de tamanho considerável, encontram-se afastadas da costa, ao norte e oeste.