Homens suscitados por Jeová para libertar seu povo, antes do período dos reis humanos de Israel, eram conhecidos como juízes. (Jz 2:16) Moisés, como mediador do pacto da Lei e líder designado por Deus, julgou Israel por 40 anos. Mas o período dos juízes, conforme usualmente considerado, começou com Otniel, algum tempo depois da morte de Josué, e se estendeu até o profeta Samuel. Samuel não costuma ser contado entre os juízes. De modo que o período dos juízes se estendeu por uns 300 anos. — Jz 2:16; At 13:20.