A vida religiosa judaica, durante o século III a.C., veio a ser perturbada pela disputa política entre a dinastia seleucida, baseada na Síria, e a dinastia ptolemaica, baseada no Egito. Em 198 a.C. Antíoco III da Síria, tomou a Palestina, sendo bem recebido pela parcela pró-selêucidas de Jerusalém, principalmente porque Antioco promulgou decretos garantindo o direito dos judeus de viverem a Lei Mosaica e preservando a santidade do Templo. Em 190 a.C., Antíoco é derrotado pelos romanos na Ásia Menor, e foi assassinado em 187 a.C. Seu filho Antíoco IV Epífanes, é seu sucessor. Antioco IV foi persuadido com suborno, a afastar o sumo sacerdote Onias, e a nomear o irmão deste, Jasão, que sendo helenista, fez o rei garantir a Jerusalém a condição de polis grega (cidade grega), com instituições cívicas apropriadas. Os fiéis judeus ficaram escandalizados com os novos costumes helênicos. Por exemplo, os jovens judeus no novo ginásio, participavam das competições atléticas desnudos, como era o costume grego dos jogos olímpicos. Mais ainda, quando Jasão é substituído, por efeitos de suborno, por Menelau, que não era membro dos saduceus, a família com direito hereditário ao sumo sacerdócio. A disputa partidária entre Jasão e Menelau, levou Antioco IV, a reprimir com violência as lutas internas, reduzindo Jerusalém a condição de cidade-quartel, concentrando tropas sírias na “cidadela”, uma fortaleza no topo do monto do Templo. Em 169 a.C., promulgou um edito em favor da completa helenização da Judéia, proibiu a circuncisão, a observância do “shabbath” e a posse da Torá sob pena de morte; o Templo foi consagrado a Zeus, e realizavam-se sacrifícios de animais impuros ao deus pagão em seu altar. Sobre o judaísmo caíram o horror e o desânimo. Pela primeira vez na história, os judeus eram sujeitados à morte apenas por tentar praticar a sua fé. O inicio da revolta Num lugarejo a noroeste de Jerusalém, um velho sacerdote chamado Matatias desafiou a ordem do rei de fazer sacrifícios públicos aos deuses pagãos e matou o funcionário encarregado de obrigá-lo. Refugiou-se nas colinas rugosas da Judéia, com a família, para fazer guerrilha contra os helenizantes. Inicia-se a tradição dos Macabeus, porque um dos filhos de Matatias era apelidado de Macabeu (martelo). A história é contada em dois livros não incluídos no canôn judaico – 1º e 2º Macabeus. Matatias faleceu em 164 a.C. Judas Macabeus, em dezembro de 164 a.C. estabelece o controle sobre toda a Judéia, conseguindo tomar Jerusalém. O Templo foi purificado e o sacrifício restaurado, um evento celebrado ainda no festival de Hanukkah.