A água que chega à superfície da Terra pode seguir três caminhos diferentes: uma parte se infiltra, outra passa a fazer parte dos rios e geleiras e outra ainda permanece sobre o solo em depósitos (lagos ) ou sobre plantas, de onde voltam por evaporação para a atmosfera. A quantidade de água que se infiltra no terreno depende da porosidade: quanto mais poroso o solo, maior a quantidade de água infiltrada. Depois de penetrar no solo, uma parte da água é absorvida pelas plantas e volta para a atmosfera por meio de evaporação. Outra parte penetra mais profundamente no solo até encontrar um horizonte impermeável, onde forma uma corrente de água subterrânea. Nos lugares onde esse lençol freático aflora na superfície, formam-se fontes que podem alimentar com suas águas os rios e lagos. As águas subterrâneas podem também aflorar por meio de poços cavados artificialmente. A evaporação potencial de um tipo de solo é aquela que ocorreria se a umidade fosse constante, tal fenômeno resulta dos efeitos combinados de diversos fatores climáticos. A relação entre a precipitação e a evaporação potencial serve a hidrólogos, climatólogos e geógrafos para definir as secas e delimitar as regiões áridas. É fundamental conhecer a evaporação para realizar projetos de irrigação, que visam a controlar a umidade do solo de cultivo a fim de favorecer o crescimento adequado das plantas. A umidade do solo segundo a concentração aquosa da região ocorre em três níveis. O primeiro é constituído da água higroscópica (água absorvida pela superfície das partículas de terra) que, por ficar retida, não é útil para as plantas. O segundo nível, o da água absorvida capilarmente pelos interstícios entre as partículas, é utilizado pelas plantas. O terceiro se constitui da água que se infiltra no terreno pelo efeito da gravidade. O conhecimento da umidade do solo é fundamental para os projetos de irrigação e de drenagem, no caso de encharcamento e inundações. Essa umidade é fator determinante da erosão de terrenos e da estabilidade de diques e outras estruturas de terra. Em geral, influi na estabilidade do terreno.