No Império Romano, oficiais imperiais coletavam impostos por cabeça e impostos territoriais como parte das suas funções oficiais. Mas a autorização para coletar impostos sobre exportações, importações e bens transportados por mercadores através do respectivo país era adquirido em hasta pública. Assim, o direito de coletar tais impostos ficava com os que davam o maior lance. Quando coletavam impostos, lucravam com a receita que ultrapassasse o total do seu lance. Esses homens, conhecidos como publicanos, subcontratavam o direito de coletar impostos em certas partes do seu território. Os subcontratantes, por sua vez, tinham ao seu cargo outros homens que faziam a coleta dos impostos propriamente dita. Zaqueu, por exemplo, parece ter sido o chefe dos cobradores de impostos em Jericó e arredores. (Lu 19:1, 2) E Mateus, a quem Jesus chamou para ser apóstolo, era um daqueles que faziam a coleta propriamente dita dos impostos, encontrando-se sua coletoria evidentemente em Cafarnaum ou perto dali. — Mt 10:3; Mr 2:1, 14.